Первая мировая война привела к появлению в медицинской литературе множества описаний различных заболеваний периферических нервов, которые встречались у военных. Среди этих работ были статьи об остром инфекционном полиневрите, остром фебрильном полиневрите, остром восходящем параличе и инфекционном неврите. Однако авторы сообщений сходились во мнении о том, что они обсуждали одно и то же заболевание.
Наиболее значительный вклад в развитие учения об этом заболевании был сделан в 1916 году, когда три врача -Georges Guillain (1876-1961), Jean-Alexandre Barre (1880-1967) и Andre Strohl (1887-1977), работавшие в неврологическом центре Шестой французской армии, опубликовали в октябрьском ломере «Бюллетеня медицинского общества больниц Парижа» статью «Касательно синдрома радикуло-неврита с увеличенным альбумином в спинномозговой жидкости без клеточной реакции: заметки по его клиническим характеристикам и описание сухожильных рефлексов». В статье они описали двух солдат - гусара и пехотинца, у которых в течение двух недель развивались параличи на фоне отсутствия сухожильных рефлексов. Врачи отметили новый, до этого неизвестный, диагностический признак - значительное увеличение в ликворе больных белка без какой бы то ни было клеточной реакции.